中國最早的郵票出現在1878年。這一年，清政府在北京、天津、上海、煙臺和牛莊（營口）5處設立郵政機構，附屬于海關內，上海海關造冊處當年即印制以龍 為圖案的一套3枚郵票發行，郵票圖案正中繪一條五爪金龍，襯以云彩水浪，郵票的顏色和面值不同，面值用銀兩計算：“一分銀(綠色，寄印刷品郵資)、三分銀 (紅色，寄普通信函郵資)、五分銀(桔黃色，寄掛號郵資)。這是我國首次發行的郵票,集郵界習慣稱為“海關大龍”，簡稱“大龍郵票”。
清代郵票多用“龍”做圖案,這是因為“龍”體現至高無上的權威，是最高統治者的象征。最近，據大龍郵票專家考證,認為大龍郵票圖案設計者是個中國人，而不是先前推測的外國人，但設計者姓名及發行的準確時間很難查明，成為中國早期郵票發行史研究中的一個“懸案”。
“大龍”郵票為銅質版模,雕刻家用手工逐枚刻制,由于進口紙張不同的緣故, 分三次印刷發行。第一次1878年發行。第二次于1882年發行，其中5分銀未使用過的新票極少見，25枚的全張新票存世僅一張，是中國早期郵票最著名的孤品。第三次于1883年發行。