中國人說到龍，除了豐富多彩的龍民俗外，還會談到一種特殊的服飾———龍袍。長期以來，它是中國皇權的象征，也是中國龍文化的組成部分。其實，龍袍指定作為皇帝的正裝，歷史并不太長，源于600年前的明朝。
東華大學服裝學院服裝史專家包銘新教授告訴記者，明朝以前，中國的帝王也有穿“龍袍”的，但與后來的龍袍明顯不同。其一，看先秦的龍紋，形象比較質樸粗 獷，大部分沒有肢爪，近似爬蟲類動物。秦漢時期的龍紋，多呈獸形，肢爪齊全，但無鱗甲，常被繪成行走狀，給人以虛無縹緲的感覺，根本不像人們 今天所熟悉的龍袍。其二，也是最重要的，明朝前，龍紋服飾雖是一種權威象征，但未必就是皇帝一個人的“專利”，其他的貴族也能穿戴所謂的“龍袍”。目前為 止，尚無考古發現證明，明朝以前的皇帝有專屬的龍袍。比如，元朝的每個皇帝都有生前畫像，他們服裝簡樸，都沒有龍袍相伴。
進入明代，中國封建社會確立了等級森嚴的服飾制度，龍袍被指定作為皇帝正裝，而且他人不得穿戴。明朝、清朝的龍袍繡有9條龍，其龍紋就是我們現在熟悉的圖案。另外，明朝以后，皇帝亦賜龍袍予王公大臣，他們的服飾上繡著龍紋，但不能稱為龍袍，只能稱“蟒袍”。
專家指出，龍袍作為服飾制度的核心確立，標志著中國封建社會進入新階段。服飾制度不僅規定龍袍是皇帝的唯一合法擁有者，而且對各級官員也有服飾要求。服 飾是等級制管理體系的重要構成，在一段時間內，對穩定大一統的多民族王朝起到了作用。然而，服飾制也正是中國封建王朝開始走向衰弱的標志之一。皇帝、官員 依靠服飾來彰顯權威，在治理國家方面卻常常顯得無能，時間一長，這樣的統治必然瓦解。據史料記載，除明清帝王外，太平天國的洪秀全、復辟稱帝的袁世凱等均 為自己量身定制豪華的龍袍，但這并沒有給他們帶來穩定的皇帝寶座。伴隨著辛亥革命，封建服飾制度終于壽終正寢，龍袍亦成為歷史文物。